Messingenben született, gazdag földbirtokos családba. Kölnben  járt leánynevelő intézetbe, majd tanulmányait Münsterben folytatta, ahol 1903-ban tanári diplomát szerzett. Néhány évig tanárként dolgozott, majd 1907 és1911 között a bonni egyetemen matematikát, fizikát, kémiát és filozófiát hallgatott. Doktori értekezését 1911-ben védte meg. 1913-tól Berlin-Neukölln-ben a Städtischen Oberlyzeum für Mädchen vezető tanára volt. 1923-ban kinevezték a jénai egyetem első pedagógiai professzorává, ő volt a második nő, aki egyetemi katedrát kapott. (Az első Margarete von Wrangell volt.)

A nők egyenjogúságának érdekében tett harca több ellenséget szerzett neki, például Ludwig Plate zoológus  Feminismus unter dem Deckmantel der Wissenschaft (Feminizmus a tudomány leple alatt) címmel írt pamfletet.

A nemzetiszocialisták hatalomra kerülése után 1933-ban több társával együtt eltávolították az egyetemről. Nem engedték publikálni és az országot sem hagyhatta el.

A háború után egyik alapítója volt az Internationale Institut für Politik und Staatssoziologie intézetnek és szerkesztője a Zeitschrift für Staatssoziologie című lapnak. Berlinben, Jénában és Lingenben utcát neveztek el róla. 

Angolul is megjelent Mathias Vaertinggel közösen írt The Dominant Sex: A Study in the Sociology of Sex Differentiation c. munkája.