Johanna Heusser egy kis alpesi faluban, Hirzelben született. Apja orvos volt, anyja lelkész lánya, aki vallásos verseket írt. A család jó kapcsolatban volt a zürichi irodalmi körökkel. Johanna otthon kapott alapos oktatást, majd 16 éves korától Yverdon város francia intézetében tanult. 1852-ben házasságot kötött Johann Bernhard Spyri ügyvéddel, akivel Zürichbe költözött. 1871-ben publikálta első könyvét Ein Blatt auf Vronys Grab címmel, mely egy alkoholista, durva férj mellett élő nő életéről szól. Az első könyv sikeres fogadtatása után sorra jelentek meg művei, legnagyobb sikerét a Heidi című, gyerekeknek szó könyvével aratta.

Unokahúga az első svájci jogásznő, Emilie Kempin-Spyri. 

Néhány munkája:

• Nach dem Vaterhause!;
• Ihrer Keines vergessen;
• Verschollen, nicht vergessen;
• Heidi’s Lehr- und Wanderjahre;
• Was soll denn aus ihr werden?;
• Ein Landaufenthalt von Onkel Titus;
• Wo Gritlis Kinder hingekommen sind;
• Schloss Wildenstein;
• Die Stauffer-Mühle.

Magyarul:

• Heidi;
• Zsuzsi és a cirkusz;
• Heidi nem tanult hiába;
• Artúr különös vakációja;
• Heidi a faluban;
• Heidi a hegyekben.